15 oktober 2023 gaat de jaarlijkse bietentocht van start. Vijfentwintig traditionele schepen zeilen dan vijf dagen lang over de Oosterschelde en het Volkerak en doen elke dag in een andere haven aan.
Programma Bietentocht
De tocht start dit jaar in Colijnsplaat op zondag 15 oktober: in de middag zullen de schepen zoveel mogelijk onder zeil de haven binnenvaren. Maandag 16 oktober wordt koers gezet naar de het oostelijk deel van de Oosterschelde. Op dinsdag 17 oktober doet de vloot Yerseke aan. Op woensdag 18 oktober gaat de koers richting het Volkerak, langs het Zijpe bij Bruinisse.
Op donderdag 19 oktober varen de schepen in de ochtend nog een zeilroute op het Volkerak. Daarna gaan ze richting de Heen om gejaagd te worden met paarden langs de Steenbergse Vliet. De Bietentocht eindigt dit jaar in Steenbergen waar de schepen de bieten lossen voor de suikerfabriek Cosun Beet Company.
Zeilen, jagen, bomen
De Bietentocht, die sinds 1999 in oktober gevaren wordt, houdt de bietencampagne met de zeilende beurtscheepvaart levend. De oude zeilschepen laden een symbolische hoeveelheid bieten en varen langs havens in Zeeland en Brabant. Zij doen alles, net als vroeger, zoveel mogelijk op zeil, met de hand bomend en jagend door paarden.
De schippers kunnen tijdens de Bietentocht punten verdienen: door snel te zeilen, door alles op de hand te doen, met traditionele kleding, laden en lossen van suikerbieten en met creativiteit rond een thema. Het snelste schip krijgt een tinnen bord, het schip met de meeste punten verdient de Bietenbel.
Zeilende beurtscheepvaart
Omdat er tot ver in de twintigste eeuw nauwelijks wegen tussen de Zeeuwse eilanden liepen, was Zeeland voor het vervoer van goederen en mensen sterk afhankelijk van de zeilende beurtscheepvaart.
In die tijd ging alles zeilend, bomend of jagend door paarden. Lang niet elke schipper durfde het aan de Zeeuwse wateren te bevaren met haar steile banken, sterke stromingen, getijden en kleine haventjes. Nagenoeg elk Zeeuws plaatsje aan het water zijn eigen haven. Hier werden in het najaar de suikerbieten in de schepen geladen en naar de dichtstbijzijnde suikerfabriek vervoerd.
Bietencampagne
Het oogsten en vervoeren ervan naar de suikerfabriek staat bekend als de bietencampagne. Het gaat om een enorme hoeveelheid in korte tijd. Nu met vrachtwagens, vroeger dus met zeilende beurtscheepvaart.
