Op kerstavond, woensdag 24 december, is in ARTIS een olifantje geboren. Het is een bul en een nakomeling van de ervaren moeder Thong Thai, de matriarch van de kudde Aziatische olifanten in ARTIS. Het kalf stond al binnen enkele minuten op vier poten en dronk al snel bij de moeder. Een olifantenkalf dat goed drinkt wordt per dag ongeveer een kilo zwaarder. Er leven nu vijf Aziatische olifanten in ARTIS, de matriarch en haar vier nakomelingen. Haar jongste dochter is ook drachtig. Het kalf zal naar verwachting over een week buiten te zien zijn.
“Gedurende de dag zagen we de kudde langzaam veranderen. Aan het einde van de middag gingen we nog één keer voor een laatste check de stal in. We waren alert, maar hadden niet verwacht dat het zo snel zou gaan. Toch werd het kalf vrijwel meteen geboren. De bevalling duurde ongeveer tien minuten. Geen moment week de kudde van haar zijde en enkele minuten later stond het kalf al stevig op vier poten.” aldus Peter Bleesing, teamleider van de dierverzorging bij ARTIS.
Na de bevalling
De moeder bood haar tepels aan door haar voorpoot naar voren te zetten, waardoor het kon beginnen met drinken. De eerste melk, biest genoemd, is van groot belang voor het kalf omdat deze veel voedingsstoffen en afweerstoffen bevat. Kort na de geboorte hoorden de verzorgers smakkende geluiden van het jong en zagen ze dat het actief probeerde te drinken.
De draagtijd van olifanten bedraagt maar liefst 20 tot 22 maanden. De matriarch heeft deze keer na 622 dagen het jong geworpen. Tijdens de dracht was ze ongeveer 200 kilo aangekomen, op een gewicht van 3850 kilo is dat verhoudingsgewijs niet zo veel. Een pasgeboren olifantje weegt ongeveer 100 kilo, de rest is vruchtwater en placenta.
Leren van elkaar
De andere Aziatische olifanten waren bij de werping aanwezig en hadden veel interesse in het kalf. Ze bleven constant in de buurt en liepen na de werping meteen rondjes, ter bescherming, om het kalf heen. Het meemaken van een geboorte en het grootbrengen van een jong is belangrijk en leerzaam voor de andere olifanten in de kudde. Op deze manier worden koeien voorbereid op het werpen en opvoeden van hun eigen kalfjes in de toekomst.
Belangrijke bijdrage aan soortbehoud
De Aziatische olifant wordt met uitsterven bedreigd, vooral door verlies en versnippering van leefgebied, jacht en stroperij. ARTIS neemt deel aan het Europese soortbehoudprogramma (EEP) om een gezonde populatie van Aziatische olifanten in dierentuinen op te bouwen. De geboorte van het eerste kalfje en de verwachte komst van een tweede zijn van grote waarde: ze dragen bij aan het internationale stamboek en ondersteunen wetenschappelijk onderzoek dat de bescherming van de soort in het wild bevordert.
Publiek kiest de naam olifantje
De naam van het kalf wordt gekozen door het publiek, ideeën kunnen ingezonden worden via de ARTIS-website. De enige voorwaarde die ARTIS stelt is dat de naam een link heeft met het oorspronkelijke leefgebied van de diersoort. In ARTIS kregen dieren altijd al namen om hen van soortgenoten te onderscheiden, maar deze werden een tijd lang niet gedeeld.
De namen van dieren deelde ARTIS de laatste tijd weer actiever, omdat nieuwe inzichten en eigen ervaringen laten zien dat een naam bij bezoekers juist kan zorgen voor meer verbinding met een dier en het dankzij een naam makkelijker is om informatie te onthouden over het dier en de diersoort. Door het publiek de naam te laten kiezen, willen we deze betrokkenheid nog verder vergroten.